Kinerja lari Matthew Stafford dan permainan passing Los Angeles sedang dalam kondisi terbaiknya. Tim yang berada di puncak klasemen ini memiliki target untuk mendapatkan posisi pertama dan keunggulan lapangan rumah selama playoff NFC.
Tim Carolina Panthers (6-6) sedang kesulitan menemukan konsistensi yang sama dengan quarterback Bryce Young, sementara mereka berusaha memutuskan kemacetan tujuh tahun tanpa playoff.
Permainan passing Rams telah meningkat secara signifikan sejak beberapa pekan terakhir. Quarterback 37 tahun tersebut, yang membawa Los Angeles meraih gelar Super Bowl empat tahun lalu, telah melemparkan 27 pass touchdown berturut-turut tanpa kebobolan intersepsi. Hal ini membuat Rams (9-2) memenangkan enam pertandingan berturut-turut, mengubah mereka dari kontender playoff menjadi favorit untuk gelar Super Bowl, menurut BetMGM.
“Kami tidak khawatir tentang narasi luar, tetapi Anda tidak bisa menghindari perhatian yang lebih besar terhadap tim kami,” kata pelatih Rams Sean McVay tentang peningkatan perhatian terhadap timnya. “Ada disiplin. Ada kerendahan hati. Ada komitmen terhadap proses. Mari kita terus meningkatkan standar kita dan berkembang minggu demi minggu serta hari demi hari, itulah yang sering kita bicarakan.”
Stafford saat ini dalam perburuan gelar MVP liga.
Ia telah melemparkan 18 pass touchdown dalam lima minggu terakhir dan berusaha menjadi pemain keempat dalam sejarah yang memiliki dua pass touchdown dan tidak ada intersepsi dalam enam pertandingan berturut-turut, bergabung dengan Tom Brady, Aaron Rodgers, dan Don Meredith.
Rekor 27 pass touchdown berturut-turutnya adalah rekor NFL sejak 1978, menurut Elias Sports Bureau.
Dan, sebagai tambahan, ia akan menghadapi pertahanan Panthers yang kehilangan tiga pemain penting.
Cornerback Jaycee Horn, yang berada di puncak daftar intersepsi liga bersama pasangan Chicago Bears Nahshon Wright dan Kevin Byard III, akan absen setelah menderita cedera konkusion dalam kekalahan 20-9 Carolina melawan San Francisco 49ers pada malam Senin.
Carolina juga kehilangan cornerback cadangan Corey Thornton sepanjang musim karena cedera patah kaki dan safety Tre’Von Moehrig akan absen pada hari Minggu karena hukuman satu pertandingan karena meninju wide receiver 49ers Jauan Jennings di bagian kemaluan.
Selain itu, Carolina juga kehilangan dua linebacker, Christian Rozeboom dan Claudin Cherelus, karena cedera.
“Ini adalah ofensif yang hebat dan terlepas dari siapa yang ada di sana, ini akan menjadi tim yang sulit untuk ditembus,” kata pelatih pertahanan Panthers Ejiro Evero, yang pernah menjadi asisten pelatih di tim Rams yang memenangkan Super Bowl 56. “Saya selalu melihat peluang yang diciptakan oleh pemain lain. Pada akhirnya, tidak ada alasan dan kami harus pergi dengan apa yang kami miliki.”
Kesulitan Young
Young melemparkan rekor franchise 448 yard dua minggu lalu melawan Atlanta, tetapi permainan passing Panthers kembali ke normal melawan 49ers.
Pemain pilihan pertama dalam draft NFL 2023 ini hanya mencatat kurang dari 200 yard passing untuk sembilan kali dalam 11 pertandingan, dan Panthers hanya memiliki dua permainan passing sejauh 15 yard dalam performa yang tidak konsisten lagi.
Young mengatakan hal ini tergantung pada eksekusi.
“Anda harus bisa melupakan baik atau buruknya,” kata Young. “Dan kami punya semua orang di sini dengan mindset yang benar. Itu hanya tentang eksekusi. Pertama, tumbuhkan identitas itu, semua dari kami, terutama sebagai unit yang lebih muda. Tapi semua orang sudah menerima itu. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak konsisten.”
Adams sebagai mesin gol
Meskipun Puka Nacua memimpin Rams dalam jumlah umpan (80) dan yard (947), Davante Adams telah menjadi target utama Stafford di zona merah, menangkap 12 dari 30 pass touchdown yang dipimpin liga oleh Stafford.
Seperempat dari 48 tangkapan Adams berujung pada skor.
“Mereka tampaknya memberi perhatian lebih kepada Davante di zona merah dan kami pasti akan waspada terhadap hal itu,” kata Evero. “Tetapi mereka memiliki banyak senjata di seluruh lapangan. Tight ends mereka cukup baik dan mereka bisa berlari sangat baik. Ketika semuanya bekerja, itu membuat mereka sulit untuk ditembus.”
Mike Jackson, corner back Rams, diharapkan akan menghadapi Adams banyak di zona merah dengan Horn absen.
Jackson mengatakan ia telah belajar tips tentang cara menghadapi Adams dengan mendengarkan podcast penerima tersebut. Ia mengatakan akan memperhatikan pinggul Adams, yang menurutnya bisa memberinya petunjuk tentang cara menghadapinya.
Permainan passing yang lebih menarik
Ofensif passing Rams berada di peringkat kelima di NFL, dan sekarang pemain lemparan jauh favorit Stafford mungkin kembali bermain melawan Carolina.
Tutu Atwell telah absen selama empat pertandingan terakhir karena cedera hamstring, tetapi pemain lemparan jauh cepat ini seharusnya kembali untuk meregangkan lapangan lagi. Meskipun Atwell jarang mendapat bola, ia masih membuat pertahanan sedikit lebih sulit untuk menghadapi Nacua dan Adams.
“Dia pemain yang sangat berbakat dan bisa melewati pertahanan,” kata Stafford. “Dia ancaman home-run setiap kali dia berada di lapangan.”
Kesabaran Dowdle
Running back Panthers Rico Dowdle menyampaikan frustrasinya karena hanya mendapat enam carry — meskipun rata-rata 6,3 yard per rush — melawan 49ers dengan memposting emoji bingung di akun media sosialnya.
“Hanya frustrasi dengan hasil pertandingan,” jelas Dowdle tentang emoji-nya. “Saya pikir kami punya kesempatan untuk menjalankan bola lebih banyak. Pelatih membahasnya dengan tim. ... Dia berbicara dengan saya pagi ini tentang hal itu. Kami harus menjalankan bola agar memiliki kesempatan terbaik dan sebagainya.”
Dowdle telah menjadi alasan utama Panthers dalam naik kembali dalam persaingan gelar NFC South dan membutuhkan 129 yard rushing untuk mencapai 1.000 yard untuk kedua kalinya berturut-turut.
Perubahan posisi corner back
Sektor pertahanan Rams telah meningkat selama streak kemenangan mereka, tetapi personelnya telah terbebani sejak defensive back Quentin Lake cedera lengan dua minggu lalu. Ahkello Witherspoon, starter awal minggu pertama, diharapkan kembali pada hari Minggu setelah absen sembilan pertandingan karena cedera tulang rusuk, menciptakan beberapa opsi bagi koordinator pertahanan Chris Shula untuk menutupi tugas biasa Lake sebagai slot corner.